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Dès 1909, le banquier Albert Kahn (1860-1940) décide de consacrer une partie de sa fortune à la constitution d'un mémoire photographique et filmographique de la planète. Installé à Boulogne en 1893, ce financier est un membre actif de l'intelligentsia de l'époque. Ami d'Henri Bergson et d'Auguste Rodin, il reçoit alors chez lui les grands noms de la politique, des arts et des lettres. Comme il y a selon lui, de toutes parts, «des aspects, des pratiques et des modes de l'activité humaine dont la disparition fatale n'est plus qu'une question de temps », il envoie des professionnels dans le monde entier avec pour mission de rapporter le maximum de traces de ce qu'ils auront pu voir. Il finance notamment, entre autres oeuvres et fondations, des campagnes de prises de vue dans pas moins de cinquante pays, entre 1909 et 1931. Le musée présente ainsi les collections des archives de la planète et des reportages photo et cinéma qu'il fit réaliser à travers le monde, et conserve un fonds nommé les «Archives de la Planète », constitué de 72.000 autochromes (premier procédé de photographie en couleurs) et 180.000 mètres de films muets. Les documents peuvent être consultés individuellement, et quelques expositions temporaires permettent de découvrir de manière plus spécifique une partie du fonds exposé. Le musée est installé dans la propriété d'Albert Kahn à Boulogne-Billancourt, dans quatre hectares de jardins réunissant des scènes paysagères de traditions diverses.