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59400 CAMBRAI

L'existence d'un beffroi, symbole des libertés communales souvent acquises chèrement par les Cambrésiens, est attestée dès le XIe siècle puisque l'évêque Manassès le fit détruire en 1095. Il était rétabli en 1207 mais sa démolition fut bientôt ordonnée par l'Empereur Henri. Il connut constructions et démolitions successives qui sont à rattacher à l'histoire mouvementée des révoltes communales cambrésiennes.

Parmi les privilèges dont s'enorgueillissaient nos ancêtres, le moins estimé n'était pas celui du « droit du beffroi ». De même que ses cloches se faisaient entendre, ou pour appeler les magistrats aux assemblées, ou pour annoncer les réjouissances publiques, elles s'agitaient aussi parfois pour pousser à l'insurrection le peuple impatient du joug de l'autorité ecclésiastique et du pouvoir impérial. C'est à cette dernière cause qu'il faut attribuer la destruction à différentes époques des premiers beffrois de Cambrai.

C'est en 1395 que Cambrai obtint officiellement l'autorisation de posséder un beffroi, fonction qu'occupe le clocher de l'église Saint-Martin à partir du XVIe siècle siècle (1550): si cette église fut détruite à la révolution, le beffroi fut heureusement épargné. Il fut érigé en style gothique entre 1447 et 1474, et s'élançait alors à près de 57 mètres de hauteur.

Endommagée en 1528 par la foudre, puis lors du siège de 1595, sa partie supérieure fut démolie en 1698. Sa reconstruction fut achevée en 1736 et mit le clocher dans les proportions où il se trouve de nos jours. La flèche torse fut, entre 1732 et 1736, remplacée par un dôme surmonté d'un lanternon qui donnèrent au beffroi sa silhouette à près de 62 mètres.

Le beffroi fait l'objet d'une inscription au titre des monuments historiques depuis le 15 juillet 1965. Il est aussi l'un des vingt-trois beffrois des régions Nord-Pas-de-Calais et de la Somme qui ont été inscrits, le 10 juillet 2005, au Patrimoine mondial de l'Unesco. Cette reconnaissance est une grande fierté pour les Cambrésiens qui se sentent désormais dépositaires d'une partie du patrimoine mondial.